沈桂芬（1818－1881年），字經笙，江蘇吳縣人。清末政治家，處理政務治事精敏，面對上位能言敢辯，梁啟超（1873－1929年）稱其「實為（清朝）漢人掌政權之嚆矢」。道光二十七年（1847年）中進士，第二甲第八名。同治二年（1863年）以戶部左侍郎署山西巡撫，任內嚴禁鴉片種植。同治六年（1867年）起擔任軍機處大臣，同治八年（1869年）起兼總理衙門大臣，任內積極支持洋務運動。洋務運動也就是自強運動，自道光二十年（1840年）鴉片戰爭以降，各國紛紛以武力打開門戶封閉的大清帝國，在不斷割地賠款的挫折與羞辱中，也認識國外的船堅炮利，欲「師夷之長以制夷」，而效法學習洋務以圖自強。沈桂芬可謂洋務運動裡朝廷中央領導者的漢人代表。與李鴻章（1823－1901年）、馬新貽（1821－1870年）、何璟（1817－1888年）、沈葆楨（1820－1879年）等同年相互援引，對各省洋務運動的開展影響極大，並派遣以郭嵩燾（1818－1891年）為代表的中國首批駐外使節實行外交工作。光緒六年（1881年）卒，贈太子太傅，謚文定。

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