馬關條約後，列強紛紛在中國各通商口岸設立工廠，其中又以日本在華投資的工廠為最多，對華工的待遇也最苛刻。一九二五年二月，上海的日本棉紗廠工人為抗議日方開除及毆打工人，發動罷工；五月中旬，該廠工人代表顧正紅被日人槍殺。之後，學生舉行追悼會，卻遭到租界巡捕房的逮捕；五月三十日有學生二千餘人在公共租界進行講演以援助罷工工人，並要求釋放被捕的學生，英巡捕竟採武力干預，向示威學生及群眾開槍射擊，造成數十人死傷，是為「五卅慘案」。此次事件，造成全國各地陸續發生反帝國主義的運動，如漢口慘案、廣州沙基慘案及省港大罷工等。

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